之听了一愣，旋即道：“蒙宣王爷抬举，奉之自当欣然以赴。”
“好，好。那本妃先告辞了，待宣王爷办好酒席，再前来请乔大人。”宣王妃笑意深深，这才慢慢离去。
翌日晌午，乔奉之依约去对门赴宴，还带了许多回礼登门。这一趟拜访，两家显然已是亲近。在接下来的日子里，宣王妃时不时就会来陪姚暮染说话解闷，且回回都不空手，不是鸡汤就是燕窝，再不就是清香四溢的荷包蛋汤。而宣王则隔三差五就会请乔奉之对弈几局，或是饮酒畅谈。
姚暮染听绿阑说，宣王生得威仪赫赫，身形高大挺直，贵气中又隐着霸气，沉稳中自带威慑，并不多笑，颇有铮铮男儿之风。绿阑还说，宣王只有见了乔奉之时，唇角才会露出几分淡淡的笑意，否则她都要以为，这个人物不会笑呢。
……
临天山苑中，乔奉之无诏回城，乾帝在得知他的夫人被害小产后，此等小事也就不提了。众人也都理所当然知道了乔夫人小产之事。
一转眼，半月已过，八月十五时，圣驾回銮了。
宣王在早朝时入宫觐见，与乔奉之一道上了金銮大殿。
乾帝称宣王才干卓绝，乃逸群之才，不忍远放于封地埋没人才，于是赐封他为正三品的督察院御史。乾帝此举看似是赏，实则是贬，绵里藏针般褫夺了宣王这个名位，自此，世上再无宣王这个称号了。
下朝后，百官陆续散去。云策与乔奉之并肩走下台阶，一边道：“奉之，听闻你近些日子和夏侯大人走的颇近？”
乔奉之轻轻点头：“是，好巧不巧他就做了我的对门邻居，起初我也是拂不得面子才应邀一见，只是这一见，发现夏侯大人却是个有风骨的人，令人钦佩。”
云策摇着羽扇：“奉之啊，听为师一句劝，离他远些。”
乔奉之垂眸不语了。
云策叹息了一声，道：“暮染小产之事可有什么线索？此事可真是恶劣，竟然半夜溜进家中，惨杀了狗并将狗尸放在了暮染的床上，不为取命只为吓唬，此人究竟意在何为呢？”
……
杜府中，假山碧湖，长廊蜿蜒，好一派山水华庭之景。
乔奉之等在迎客厅中慢慢饮茶，不一会儿，杜琰进来了。
“呦！乔大人大驾光临了？”杜琰故作意外，坐下来后看了看他，道：“怎么？今日不对我动刀动枪了？我原以为你恨不得拆了我的骨呢。”
乔奉之瞪他一眼，道：“休要玩笑。我只问你一句，为什么联合随从做戏，引我回家？你到底知道些什么？”
杜琰端起茶盏，淡淡笑道：“还真不愧是云相的高徒，这么快就想通了？”
乔奉之道：“起初我还真以为是你干的，只是这些日子乱中生静已经想通了。你若真要干这败坏的勾当，怕是恨不能隐秘再隐秘呢，又怎会
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